法制一詞，中外古今用法不一，涵義也不盡相同，通常在兩種意義上使用：①泛指國(guó)家的法律和制度。法律既包括以規(guī)范性文件形式出現(xiàn)的成文法，如憲法、法律和各種法規(guī),也包括經(jīng)國(guó)家機(jī)關(guān)認(rèn)可的不成文法,如習(xí)慣法和判例法等。制度指依法建立起來(lái)政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面的各種制度。中國(guó)古代的典章制度也屬于這一類。②特指統(tǒng)治階級(jí)按照民主原則把國(guó)家事務(wù)制度化、法律化，并嚴(yán)格依法進(jìn)行管理的一種方式。這種意義上的法制與民主政治聯(lián)系密切，即民主是法制的前提，法制是民主的體現(xiàn)和保證,只有使民主制度化、法律化,并嚴(yán)格依法辦事，以確立一種正常的法律秩序的國(guó)家，才是真正的法制國(guó)家。
中國(guó)古書上所說(shuō)的“命有司，修法制”(《禮記?月令篇》),其中的“法制”是指設(shè)范立制,使人們有所遵循的意思。古代法家著作中,也有“法制”一詞�！豆茏�?法禁》上寫道：“法制不議，則民不相私”�！渡叹龝�?君臣》上寫道：“民眾而奸邪生,故立法制,為度量以禁之”。韓非也有“明法制，去私恩”的說(shuō)法。所有這些，雖然都把“法制”與依法治理聯(lián)系在一起，但還不是與民主政治聯(lián)系在一起的法制。中國(guó)古時(shí)的“法制”，說(shuō)到底只是一種“王制”。
同民主政治聯(lián)系在一起的第二種意義上的法制，與17、18世紀(jì)資產(chǎn)階級(jí)啟蒙思想家所倡導(dǎo)的“法治”的內(nèi)涵是一致的。如英國(guó)哲學(xué)家J.洛克認(rèn)為，政府“應(yīng)該以正式公布的既定的法律來(lái)進(jìn)行統(tǒng)治，這些法律不論貧富、不論權(quán)貴和莊稼人都一視同仁，并不因特殊情況而有出入”(《政府論兩篇》)。美國(guó)政論家T.潘恩(1737～1809)也說(shuō)：“在專制政府中國(guó)王便是法律,同樣地,在自由國(guó)家中法律便應(yīng)該成為國(guó)王”(《常識(shí)》)。其核心思想是要依法治理國(guó)家，法律面前人人平等，反對(duì)任何組織和個(gè)人享有法律之外的特權(quán)。這種主張對(duì)于反對(duì)封建專制特權(quán)，確立和維護(hù)資產(chǎn)階級(jí)民主制，起了很大作用，具有歷史進(jìn)步意義。但資產(chǎn)階級(jí)思想家的法制思想帶有明顯的法律至上的色彩，實(shí)際上資本主義國(guó)家也不可能真正實(shí)行法制。為了追逐超額利潤(rùn)，剝削和壓迫無(wú)產(chǎn)階級(jí)和廣大勞動(dòng)群眾，它們總是把合法手段和非法手段結(jié)合起來(lái)進(jìn)行統(tǒng)治的(見資本主義法制)。
法制與資本主義法制不同，它是民主的制度化、法律化，并嚴(yán)格依法進(jìn)行國(guó)家管理的一種方式。在，可能而且必須把民主制以法律形式確定下來(lái)，并使這種制度和法律具有穩(wěn)定性、連續(xù)性和極大的權(quán)威，做到有法可依，有法必依，執(zhí)法必嚴(yán)，違法必究，切實(shí)保證公民在法律面前一律平等，不允許任何組織和個(gè)人有凌駕于法律之上的特權(quán)。
法制與法律秩序關(guān)系極為密切。法律秩序是在嚴(yán)格遵守法律的基礎(chǔ)上形成的一種社會(huì)秩序，它必須以實(shí)行法制為前提，而法律秩序的建立則是實(shí)行法制的重要體現(xiàn)
